의령군은 지난 9월 24일부터 10월 25일까지 지정면 호국의병의 숲 친수공원 일원에서 열린 ‘2026 의령 기강 리치 꽃 축제’에 32일간 총 42만 8천여 명이 방문하며 축제를 마무리했다고 밝혔다.

올해 방문객은 지난해 29만 4천여 명보다 13만 4천여 명 늘어난 규모로, 전년 대비 45.6% 증가했다.

올해 축제의 인기를 이끈 것은 가을꽃 경관과 SNS를 통한 입소문이었다. 핑크뮬리와 팜파스그라스, 가우라, 댑싸리, 아스타국화 등이 어우러진 꽃밭은 가을철 사진 명소로 주목받았다. 특히 팜파스그라스와 가우라 군락지를 배경으로 촬영한 사진과 영상이 인스타그램과 유튜브 등을 통해 확산되면서 축제 개막 전부터 관광객들의 발길이 이어졌다.

축제장을 다녀간 방문객들의 따뜻한 사연도 이어졌다. 의령군청 누리집에는 87세 어머니와 함께 축제장을 찾은 딸이 ‘87세 엄마의 눈물과 감동의 리치꽃축제’라는 제목의 글을 남겨 눈길을 끌었다. 평소 오래 걷기 힘든 어머니가 현장에서 휠체어를 빌려 꽃밭을 둘러보고 공연을 즐기며 환하게 웃었다는 이야기다.

딸은 어머니가 “오늘 내가 호강한다”, “의령 사람들 참 친절하더라”고 말씀하셨다며 “어머니께는 하루의 나들이가 아니라 오래 기억하실 큰 선물이 됐다. 덕분에 저희 모녀에게 평생의 추억 하나가 생겼다”고 감사의 마음을 전했다.

축제 기간에는 사진 인화 이벤트와 인생네컷 포토부스, 꽃 놀이터, 문화공연 등이 운영됐다. 지역 농·특산물 판매부스와 먹거리 공간도 마련해 꽃 관람과 함께 다양한 즐길 거리를 제공했다.

행사장 운영에도 변화를 줬다. 메인 행사장을 제1광장에서 제2광장으로 옮겨 공연무대와 체험부스를 집중 배치하고, 주차 공간을 추가로 확보해 방문객 편의를 높였다. 종합안내소에서는 휠체어와 암막우산 대여 서비스도 제공했다.

10월 2일부터 5일까지 열린 ‘제5회 의령 리치리치페스티벌’과의 연계도 관광객 증가에 힘을 보탰다. 특히 10월 4일에는 하루 5만 5,868명이 축제장을 찾아 지난해 일일 최다 방문객의 두 배에 가까운 기록을 세웠다. 군은 의령읍과 축제장을 연결하는 ‘빵빵버스’를 운행해 두 축제를 찾는 관광객들의 이동 편의를 높였다.

군은 올해 축제 운영 결과를 바탕으로 화장실과 장애인 편의시설을 확충하고 노후 데크시설을 정비하는 한편, 넓은 경관단지를 편리하게 둘러볼 수 있는 순환형 관람열차 도입도 검토할 계획이다.

오태완 군수는 “42만 명이 넘는 관광객의 발길이 의령으로 향했다는 것은 우리 지역의 가을 풍경이 그만큼 매력적인 관광자원이라는 증거”라며 “꽃을 보러 왔다가 의령의 매력을 더 발견하고, 다음 계절에도 다시 찾을 수 있도록 관광 콘텐츠를 더욱 풍성하게 만들겠다”고 말했다.

ⓒ 의령신문

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